Maître de chapelle,
organiste, compositeur, musicologue, professeur
(coll. famille Potiron) DR.
Dimanche 2 février 1930 à 17h45, programme de la "7e Réunion-Audition" à l'Institut de France, 25 bis Quai Conti, organisée par l'Union des Maîtres de Chapelle et Organistes dirigée par Widor. Œuvres de Armand Vivet (maître de chapelle de Saint-Augustin), Henri Potiron (maître de chapelle du Sacré-Coeur de Montmartre), Albert Pillard (maître de chapelle de Saint-Jean-Baptiste de Grenelle), Albert Alain (organiste à Saint-Germain-en-Laye, père de Jehan et de Marie-Claire) et Léon Saint-Réquier (maître de chapelle de Saint-Charles de Monceau), avec à l'orgue André Fleury, tout nouvellement nommé à Saint-Augustin, venant du Sacré-Coeur
(coll. DHM) DR.
Né
le 13 septembre 1882 à Rezé-les-Nantes (Loire Inférieure), Henri Potiron
effectue ses études musicales à la Maîtrise de la Cathédrale de Nantes, et,
après l’obtention du baccalauréat (Lettres-Philosophie) le 23 juillet 1900,
entre au Grand séminaire de Nantes. Il y reçoit la tonsure le 19 mai 1902,
puis, à la cathédrale, les quatre Ordres Mineurs le 29 juin 1903. Une fois son
service militaire effectué au 65ème Régiment d’Infanterie en
1903-1904, la vocation pour la prêtrise s’étant étiolée, il abandonne la
formation cléricale et se rend à Paris. A la Sorbonne, il décroche en juillet
1907 une licence ès-lettres, philosophie, avec sa thèse « La liberté selon
Saint Thomas d’Aquin » sous la direction du professeur Picavet. Cette même
année, en février, il est nommé maître de chapelle et appelé à fonder une
maîtrise à Sainte-Geneviève des Grandes Carrières, ancienne chapelle (1891) des
Œuvres toute nouvellement érigée en paroisse. A la fin de l’année 1910, il
quitte cette église pour un poste identique à la basilique du Sacré-Cœur de Montmartre
qu’il occupe jusqu’en 1964, laissant alors ce poste à Gabriele Looren ; il
y tient également l’orgue d’accompagnement. Parallèlement, il effectue des
remplacements à l’orgue de chœur de Notre-Dame de Paris durant la seconde guerre
et à Saint-Pierre de Montmartre il en est le maître de chapelle dans les années
1950-1960. Mobilisé le 3 août 1914 durant la 1ère guerre son comportement
au sein du 327ème Régiment d'Infanterie lui vaut une citation à l'ordre du
régiment (9 mai 1918) et l'attribution de la Croix de Guerre.
Professeur
à l'Institut catholique (Institut Grégorien) dès son ouverture en 1923 et
durant plusieurs décennies, il y enseigne, entre autres, l’histoire et la
nature des modes grecs et médiévaux, et l’accompagnement. On relève de nombreux
élèves venus des quatre coins du monde, notamment Amérique du Nord et du Sud,
Canada, Espagne, Suisse Vietnam et parmi eux le bénédictin Dom Jean Claire
(1920-2006), célèbre auprès des grégorianistes et liturgistes, qui sera
longtemps le Maître de choeur de l’abbaye de Solesmes à partir de 1971, et
jacques Roux (1899-1979), compositeur et organiste de l’église Saint-Joseph de
la rue Saint-Maur (Paris XIe) durant plus d’un demi-siècle. En outre, à partir
de 1959, chaque année durant le mois de septembre il dispense le même
enseignement au Conservatoire de Pamplona (Espagne). Avec Dom Jean Hébert Desrocquettes,
moine de l’abbaye de Solesmes il publia pour ses élèves de précieux
accompagnements de tout le répertoire grégorien : Vingt-neuf pièces
grégoriennes, harmonisées avec commentaires rythmiques, modaux et harmoniques
(Hérelle, 1929). On lui doit aussi dans ce domaine plusieurs livres, brochures
et autres articles : Traité de l’accompagnement du chant grégorien,La modalité grégorienne, Cours d’accompagnement du chant grégorien,
L’analyse modale du chant grégorien (Paris, Desclée, 1948), La
composition des modes grégoriens (Paris, Desclée, 1952), L’Origine des
modes grégoriens (Paris, Desclée, 1948), Les Modes grecs antiques (Paris,
Desclée, 1950), Accompagnement du chant grégorien suivant les types modaux
(Paris, éditions de la Schola cantorum et Procure générale de musique, 1961)…
Il faut noter également un Petit traité de contrepoint et exercices
d’écriture préparatoires à l’accompagnement du chant grégorien (Paris,
Desclée, 1951).
A
plus de 70 ans, Henri Potiron se remettra aux études et obtiendra un doctorat
ès-lettres avec sa thèse sur « Boèce, théoricien de la musique
grecque », soutenue le 18 décembre 1954 devant la Faculté des Lettres de
Paris ; sujet qui fera l’objet d’une édition en 1961 chez Bloud & Gay
(184 pages).
Officier
d'académie le 20 mars 1926, officier de l'instruction publique pour
"Services rendus à l'Art Musical" le 20 février 1934, chevalier de l’Ordre
de Saint Grégoire-le-Grand le 1er février 1936 à la demande du Cardinal Verdier
pour ses 50 ans de Maître de chapelle du Sacré-Cœur, il
est nommé par décret du 1er janvier 1963 chevalier de la Légion
d’honneur au titre du Ministère des affaires culturelles. Dès les débuts de la
création de l’Union des Maîtres de Chapelle et Organistes (U.M.C.O.), créée
pour grouper les membres et les aider, qui sera dirigée par Widor à partir de
1922, puis par son successeur Henri Büsser (1937), Henri Potiron en sera l’un
des nombreux membres jusque les années 1960, tout comme Vierne, Dupré, Duruflé,
Litaize, Bonnet, Fleury, Grunenwald, Fellot, Chapuis, Souberbielle, le chanoine
Merret, Jehan Revert, Jeanne Demessieux, Marie-Louise Girod, Odile Pierre…
Compositeur
de grande classe, en dehors des œuvres mentionnées supra, Henri Potiron est aussi
l’auteur de nombreuses pages, notamment des messes et motets qui restèrent
durant plusieurs décennies au répertoire de toutes les maîtrises. Parmi ce
répertoire, on peut évoquer les Messes « Da Pacem », « en
l’honneur de la sainte Famille », « en l’honneur du Bienheureux Pie
X », « en l’honneur de Sainte-Geneviève », ou encore la « Messe
Resurrexi », celle « solennelle du Sacré-Cœur », celle « de
Dumont » », ainsi que son « Office du Christ-Roi » et celui
« du Saint-Sacrement », toutes, en dehors de la première éditée chez
Durand, le sont chez Combre. Quant à ses motets, notons pour chœurs avec
accompagnement « Regina coeli », « O cor amoris victima »,
« Tota pulchra es », « Offertoire de St Eudes », « Laudate
Dominum », « Ave Maris Stella », « Regina coeli »,
« Attolite portas-Psaume XXIII », « Hodie Christus natus
est », « Sub tuum Praesidium », « Tu es Pastor
ovium », « Virgo Dei Genitrix », la plupart publiés par les
éditions musicales de la Schola Cantorum et quelques-uns par Combre. Il existe aussi
quelques titres pour seulement chœur a cappella : « Erpe me »,
« Magnificat royal », « Tu es Petrus », « Tu Rex
gloriae », « Laudate dominum in Sanctis ejus-Psaume 150 », ainsi
qu’un « Hymne à la rose » et un rondel « Le Temps a laissé son
manteau » sur des paroles de Charles d’Orléans.
Comme
organiste, Henri Doyen a écrit un jour qu’au début de la grande guerre, passant
un dimanche à Château-Thierry (Aisne) « je fus stupéfait, l’orgue de
l’église paraissait transformé, mis en valeur par des mains expertes. On
m’expliqua que c’était un soldat de passage, grand organiste à Paris, qui le
tenait. C’était Henri Potiron… ». On lui doit plusieurs pièces écrites
pour cet instrument, entre autres titres : « Canzonetta »,
« Carillon pour sortie », « Kyrie sur Orbis factor »,
« Petite Suite sur Ave Maris Stella », « Petite suite pour
les dimanches per Annum », « Petite Suite sur Puer natus in
Bethleem », « Sonata », « Accompagnement du Kyriale Vatican »,
« 29 pièces grégoriennes »… Signalons aussi une œuvre pour piano à
deux mains « Variations et fuguette » (Durand, 1941) et qu’il
collabora à plusieurs revues spécialisées : « Journal des organistes »,
« Etudes grégoriennes (Solesmes) », « Revue grégorienne », « Musique
et liturgie, revue liturgique et musicale », « Revue Opus dei »,
« Revue de musicologie », « Musique Sacrée-l’Organiste »
etc…
Retraité
chez une parente à Liancourt-Fosse (Somme), abandonné de tous et se trouvant
alors dans la précarité (il ne lui restait que son piano), Henri Potiron mourut
le 12 avril 1972 à l’hôpital de Roye. Sa famille précisa alors : « son
corps a été transporté de l'hôpital de Roye dans la Somme (80), dans
l'estafette du menuisier, par l'autoroute jusqu'au cimetière de Saint Ouen (Paris)
où il repose avec sa femme ». Celle-ci, née Marie Lamolie en 1881 à
Houeillès (Lot-et-Garonne), qu’il avait épousée en 1909 à Paris, avait en effet
déjà quitté ce monde en 1965 dans leur appartement parisien du 13 rue
Christiani, occupé depuis des années 1920.
En
1962, l’enquête de moralité menée pour l’admission dans l’Ordre de la Légion d’honneur
par le Conseiller technique, adjoint au directeur au Ministère d’Etat chargé
des Affaires Culturelles, concluait : M. Henri Potiron est une des plus
grandes autorités françaises de la musique […] son influence et sa renommée
débordent largement nos frontières. Compositeur de mérite, ses œuvres, d’une
écriture riche et claire, ont enrichi le répertoire religieux. Professeur à l’Institut
grégorien de Paris, il a formé un grand nombre de disciples élevés dans la
meilleure tradition. »
Denis Havard de la
Montagne
(mars
2026)
Fiche de renseignements sur la Maîtrise de la basilique du Sacré-Coeur renseignée en 1944 par Henri Potiron
(coll. DHM) DR.
LE
MAITRE DE CHAPELLE
sa formation et les
connaissances souhaitées en 1938
(projet d’un brevet de
compétence)
par Henri POTIRON
Maître de chapelle du
Sacré-Cœur de Montmartre
Professeur à l’Institut
grégorien de Paris
La mode est aux brevets professionnels, par où on essaye de
revenir aux anciennes corporations : l’ouvrier y gagne en dignité, et le patron
a des collaborateurs qualifiés. Aussi a-t-on songé à un brevet pour les maîtres
de chapelle ; le programme, la forme même de l’examen ne sont point établis,
mais l’idée a été lancée, et elle est par certains côtés assez séduisante.
Cependant la question est fort complexe et mérite que nous nous y arrêtions.
Un organiste de grand orgue, nanti d’un prix du
Conservatoire, ou du diplôme d’une grande école, sait jouer de l’orgue, et pour
peu qu’il connaisse l’ordre des offices et le rôle de l’orgue liturgique, il
pourra briguer un emploi. Du reste il existe depuis longtemps un programme-type
de concours qu’il n’est pas besoin de rappeler.
Déjà il est plus difficile de choisir un organiste
accompagnateur : en réduisant la difficulté du concours tant pour l’exécution
que pour l’improvisation, mais en y ajoutant une épreuve d’accompagnement et de
transposition, et surtout une épreuve d’accompagnement du chant grégorien, on
aura pourtant vite jugé un candidat.
Il en va tout autrement pour un maître de chapelle. Disons
tout de suite que le brevet ne peut intéresser que les artistes professionnels, et qu’il
constitue une sorte de garantie pour les curés qui cherchent un collaborateur
laïc et rétribué. Nombre de grandes maîtrises, en province surtout, sont
dirigées en effet par des ecclésiastiques, nommés à cette charge par leur
évêque, et il faut avouer que cette solution ne manque pas d’avantages :
connaissance du latin liturgique et des textes, des lois mêmes de la liturgie
et de son esprit, du chant grégorien, par conséquent formation liturgique aussi
complète que possible, influence morale sur les petits chanteurs, facilitant
l’influence artistique : voilà, de fait, de sérieux avantages ; et pour peu que
le jeune prêtre, déjà choisi avec soin pour ses dons artistiques et sa culture
antérieure, générale et musicale, ait complété pendant quelques années son
éducation par l’étude de la composition et de l’histoire de la musique, il sera
peut-être le maître de chapelle idéal ; généralement, on ne lui demande pas
d’être véritablement organiste, ce qui simplifie singulièrement sa tâche. Je
pense à Victoria, à Van Pulaer et tant d’autres, et je regrette seulement que
l’étude de la musique (et de la composition) n’ait plus la
même place dans les programmes de nos séminaires (le petit séminaire se
commençait souvent dans les écoles-maîtrises, véritables conservatoires de
l’époque).
Les maîtres de chapelle laïcs et professionnels viennent
par une autre voie, et c’est à eux que s’adresse le diplôme dont nous parlons,
et l’examen qui le conférerait ; mais je me demande si quelqu’un n’a jamais
songé à la somme de connaissances requises pour cet emploi. Sans doute, il y a
des degrés, et je ne prétends pas que le candidat doive et même puisse être
spécialiste en chacune des matières du programme qui lui sera imposé ; j’aurais
l’air, en insistant sur l’importance de la fonction, de faire un plaidoyer pro domo qui certes n’est
pas dans mes intentions. Pourtant le lecteur voudra bien reconnaître que je
n’exagère rien en exigeant une connaissance au moins élémentaire de toute la matière que
le futur maître de chapelle devra modeler et interpréter.
Ne parlons pas des qualités morales, psychologiques, de
l’autorité nécessaire pour commander : il n’y a pas d’examen possible sur ce
point, du moins ce n’est point un jury de concours qui peut en témoigner.
Commençons par les connaissances spéciales, les plus
spéciales (contrairement à l’habitude peut-être) pour terminer par les
connaissances générales.
Je demanderai donc au candidat de connaître le latin, non
point pour comprendre à livre ouvert Tacite ou Juvénal, mais pour pouvoir
traduire à peu près un Introït, un Graduel (bien entendu sans souci d’exégèse).
Il est inadmissible que la langue liturgique soit pour lui une langue morte.
Vous me direz qu’avec une bonne traduction il se tirera d’affaire et que même
beaucoup de mots lui seront connus peu à peu. Non, ce n’est pas tant le sens de
chaque mot qui importe, que la construction même de la proposition, le
mouvement de la phrase ; cette langue est unie trop intimement au chant
grégorien, comme elle doit l’être aussi à la musique polyphonique, pour que le
chef de chœur n’en connaisse pas la morphologie et la syntaxe générales ; il ne
suffit pas d’éviter les Da robur fer, ou les Spiritum ; Sanctum
Dominum
(ce
sont justement ceux qui ne connaissent pas le latin qui insistent d’une façon
excessive sur : Quœrens me — sedisti
lassus, ou Voca me — cum
benedictis, par l’allongement de me, et même une
respiration) ; il faut en pénétrer un peu l’esprit, et pour cela en
étudier même la grammaire (et en retenir aussi le vocabulaire). Ces notions
élémentaires ne demandent pas, du reste, une bien longue étude. Un examen
devrait donc comporterune petite version, par écrit, (pas de
thème, naturellement), d’après un texte liturgique facile, puis une explication
orale (le tout sans dictionnaire).
En second lieu nous aurions une interrogation sur la
liturgie, dans tous ses rapports avec le chant : ordonnance de la Messe, des
Vêpres, des Compiles, particularités des divers temps de l’année liturgique,
etc. Certains confrères se cramponnent littéralement à leur paroissien pour
suivre la bénédiction des Rameaux, la messe des Présanctifiés, ou l’office du
Samedi-Saint ; ils ne savent où trouver les Mémoires pour les Vêpres. On ne
leur demande pas de connaître les oraisons par cœur ; mais, l’ordonnance
générale étant déjà connue, de suivre les cérémonies avec aisance. Il en est qui ne
diraient pas a priori pendant quelle période le Trait remplace l’Alleluia, ou quand un
premierAlleluia remplace le Graduel ; quand
exactement se chantent les quatre Antiennes à la Sainte
Vierge, et avec quels versets !
Ensuite c’est le chant grégorien qui tout naturellement
retiendra notre attention. Celui qui doit en diriger l’exécution doit pouvoir
le chanter parfaitement (nous ne
tiendrons pas compte de ses qualités vocales). Sur un ton initial donné, et
sans aucun accompagnement il doit pouvoir déchiffrer sans aucune faute une
pièce même difficile, avec un rythme impeccable, et l’expression convenable. Je
n’ai pas l’intention d’imposer à tout l’univers l’interprétation solesmienne,
mais si cette interprétation était ordonnée officiellement par l’autorité
diocésaine, on devrait s’y conformer. Suivrait une interrogation sur les règles
pratiques d’exécution, sur
une doctrine rythmique et esthétique, sur l’interprétation de l’accent latin
(et même sa place), etc. Et je demanderais une épreuve spéciale sur la psalmodie
: les règles propres à chaque ton psalmodique (notamment nature des «
survenantes »), et l’exécution d’un psaume peu commun sur un ton donné (4e en E, ou le 3e en a, deuxième finale, par
exemple).
Puis, comme il arrive fort souvent (et même toujours, en
certaines paroisses) que le maître de chapelle soit en même temps
accompagnateur, il subirait aussi une épreuve d’accompagnement du chant
grégorien, à vue, sans préparation, pour une pièce donnée et dans un ton imposé
; naturellement on exigerait qu’il y mette en pratique les principes rythmiques
et modaux qu’il aurait définis auparavant.
Telles sont, brièvement, les connaissances spéciales requises d’un
maître de chapelle. Resterait à savoir comment il dirige un chœur, mais c’est
une chose assez particulière et difficile à contrôler dans une seule séance. On
pourrait aussi lui demander quelques principesd’émission
vocale, avec exemples à l’appui, donnés par lui-même, (sans tenir compte de la
qualité naturelle de la voix), puisque souvent il doit former les voix
d’enfants ou donner des conseils aux amateurs, ou que, dirigeant des chanteurs
professionnels, il ne doit pas s’exposer en cette matière à des erreurs trop
évidentes, sous peine d’y perdre son autorité.
Les connaissances générales sont plus
faciles à préciser, car nous supposons chez le candidat une formation musicale
sérieuse. Notions élémentaires de l’histoire de la musique religieuse (ou plus
exactement liturgique), caractère de cette musique d’après les instructions
pontificales ; analyse des formes (surtout pour la musique de la Renaissance),
car il est impossible de faire interpréter une messe ou un motet dont on ne
connaît pas bien l’architecture. Enfin épreuve de composition ou d’harmonie,
soit une simple harmonisation, soit la composition d’un motet, d’une fugue,
etc. Il va sans dire que certains diplômes dispensent de cette épreuve.
Quant à l’orgue, il ne faut pas oublier que le maître de
chapelle improvise souvent de petits préludes, que certains accompagnements de
messes ou motets modernes ne sont pas faciles, et qu’il a parfois d’assez
longues pièces à exécuter, s’il est seul. Aussi demanderais- je volontiers une
courte improvisation sur un thème liturgique donné, et l’exécution d’une pièce
classique de moyenne force, au choix, mais avec pédale obligée ; puis
l’accompagnement à vue d’un motet ou fragment de messe, et toujours avec pédale
obligée ; enfin la transposition d’un motet facile dans un ton imposé.
Tous les candidats qui ont fait des études musicales
sérieuses n’auraient aucune difficulté à subir ces dernières épreuves. Mais
beaucoup d’entre eux pensent que tout le reste, y compris le chant grégorien,
n’est qu’une adaptation, facile à réaliser, en quoi ils se trompent
étrangement.
Le programme intégral pourra paraître complexe ; certains
estimeront inutile l’étude approfondie de telle ou telle partie. Sans doute, je
l’ai dit, il y a des degrés : le maître de chapelle n’est pas un professeur de
latin et de liturgie ; il n’est pas non plus un organiste virtuose ni un
compositeur de génie ; pourtant tout est à étudier dans ce programme, et s’il y
a une partie absolument essentielle, c’est le chant grégorien, chant officiel
de l’Église. Rien de ce que nous avons indiqué n’est étranger à la profession,
alors que pour le brevet des coiffeurs, si je ne m’abuse, on a soumis les
candidats à l’épreuve de la dictée, de la composition française, du problème
d’arithmétique..., toutes choses qui n’ont pas de rapport direct avec
l’exercice de cette profession, il me semble ! J’entends bien que tous les
curés de toutes les paroisses n’en exigeront pas tant de leur maître de
chapelle. Mais s’il s’agit de décerner un diplôme de quelque valeur, rien ne
doit être négligé des connaissances nécessaires ; de vagues notions d’orgue,
d’harmonie, de plain-chant ne sauraient suffire. Du reste on pourrait instituer
un diplôme élémentaire et un diplôme supérieur, consacrant l’un et l’autre
l’étude des mêmes matières, mais plus complète dans le second cas ; de plus le
jury devrait comprendre des spécialistes (latin, chant grégorien, orgue,
harmonie...), chacun d’eux devant dépasser de très haut le candidat
qu’il interroge, et non pas simplement quelques maîtres de chapelle en
exercice. Car il serait à craindre que les nouveaux diplômés, reçus maxima cum
laude,
consacrés docteurs officiellement, ne voulussent à leur tour constituer un
nouveau jury et imposer à leurs aînés les épreuves dont ils seraient sortis
vainqueurs.
in Musique et
Liturgie, mai-juin 1938
coll. et numérisation :
DHM
Photo plaque (cassée en 4 morceaux) apposée sur la tombe d'Henri Potiron au cimetière parisien de Saint-Ouen paraissant abandonnée
(cliché pris le 17 novembre 2011 par Michel Robin (1932-2023), prêtre et alors organiste de l'église Saint-Paul de Rezé-les-Nantes) DR.
